为何有人说章鱼是外星生物？3个心脏，能变色，还能编辑RNA！

我们常在餐桌上见到的食物——八爪鱼，确实不是一般的动物。越来越多的研究表明，它们的能力过于强大，并且与众不同，以至于有人戏称它们是“外星生物”。

这种说法显然有夸大或者幻想的成分，但章鱼的特殊之处是毋庸置疑的。比如英国神经科学家Anil Seth就说过：如果地球上有一种生物，其奇特之处甚至可以使其在其他环境下进化，那就是章鱼了。

章鱼体内有3个心脏，其中一个为全身供血，还有两个为鳃供血；章鱼的伪装能力极强，可以迅速变换身体的颜色，与周围环境融为一体；而且章鱼的触手有味觉，仅通过“触摸”就能知道食物的味道……

头足类动物确实是一种非常特殊的生物，而且最厉害的是，它们真的非常聪明。除了章鱼之外，乌贼的大脑也很发达，几乎和非常聪明的动物——狗一样复杂。另外还有研究表明，章鱼甚至可能会做梦，这对于无脊椎动物来说确实很罕见。

还有一点，章鱼的大脑和脊椎动物之间还有一点相似之处，那就是都有转座子。转座子又被称为跳跃基因，它们可以自我复制，并在生物染色体之间移动，在促进生物进化方面起到了关键的作用。这么看来，章鱼的大脑确实很像脊椎动物，而不是它的同类。

根据目前的研究，只有脊椎动物才有这么复杂的神经系统，无脊椎动物中很少有这样的情况。因此，科学家们一直对头足类生物的神经系统非常好奇。

但章鱼和我们又有不同之处，因为它们的神经系统不仅存在于头部，而是分布在身体的各个部位。尤其是8只触手，也分布着许多神经元，这意味着它们可以在不受头部控制的情况下自主行动，甚至在被切断的情况下依然保持活动。

更神奇的是，头足类动物还有一项非常特殊的技能，那就是在进入新的环境之后，可以迅速修改自己的RNA序列。

我们知道，人类和章鱼的遗传物质都是DNA，全称叫脱氧核糖核酸。生物体可以根据DNA的序列合成RNA，也就是核糖核酸，而RNA是参与合成蛋白质等生物体活动的关键。一般来说，生物的RNA序列由DNA决定，但章鱼却可以编辑RNA序列，这确实令人感到不可思议。

这已经不是科学家第一次取得类似的发现了，2015年的时候，研究人员就已经发现乌贼可以编辑自己神经系统中的RNA，其比例甚至高达60%以上！

为了了解章鱼的RNA编辑之谜，来自德国由马克斯·德尔布吕克分子医学中心的系统生物学家Nikolaus Rajewsky领导着自己的团队，对章鱼展开了新的研究，他们的成果发表在了最新的《科学进展》杂志上，或许能解释章鱼的这种“超能力”。

为了本次研究，他们从意大利的一家海洋研究所获取了18只章鱼的样本，样本中主要是普通章鱼（Octopus vulgaris），另外还有一只加州双斑章鱼（Octopus bimaculoides）和一只夏威夷短尾鱿鱼（Euprymna scolopes）。

我们知道，RNA根据功能的不同可以分为几类，比如信使RNA、转运RNA等，这次研究中，科学家们主要测序的是信使RNA和micro RNA。结果表明，章鱼体内确实在进行着大量的RNA编辑。尤其是后者，最值得关注。

micro RNA又被称为miRNA，是一种非常短的RNA，在细胞内可以发挥许多重要的调节作用。它们还能够参与调控基因表达的工作，并可以和较大的RNA分子结合，协助细胞对蛋白质进行微调。

研究人员发现，每一种章鱼的体内似乎都有大量的miRNA。以普通章鱼为例，他们一共发现了164个miRNA基因；还有加州双斑章鱼，体内拥有162个miRNA。这些miRNA分为138个家族，其中42个家族是全新的，并且主要分布在大脑和神经组织中。

西班牙的基因组调节中心的生物学家Grygoriy Zolotarov解释说：“这是动物界中micro RNA家族的规模第三大的扩展，同时也是脊椎动物以外最大的扩展。”

这是个什么概念呢？他举了一个例子：同属软体动物的牡蛎，追溯到足够久远的年代，和章鱼有共同的祖先。但自从它们的祖先分化出这两种生物之后，牡蛎仅仅获得了5个新的micro RNA家族，而章鱼却获得了90个，是前者的18倍！

尽管研究人员尚不确认这些micro RNA具体发挥着怎样的作用，以及它们涉及了哪些细胞，但他们根据RNA结合位点以及本次研究的其他发现，确信这些RNA发挥着重要的作用。

RNA编辑未必是好事，因为有的时候就会在不受控的情况下编辑出不利于生存的性征。因此，自然界很多具有类似能力的生物都消失了。然而，章鱼等头足类动物却能够与这种能力和平共处，这也是令科学家们非常好奇的。

虽然章鱼体内的miRNA数量和人类仍然无法相比，作为对比，人类基因组编码了差不多2600个成熟的miRNA。话说回来，毕竟章鱼不是真的可以和人类分庭抗礼，它们不是真正的智慧生物。以miRNA为标准，它们大概和鸡、青蛙等动物相似，这已经比其他无脊椎动物要强很多了。

研究人员指出：也就是说，章鱼在无脊椎动物中的智力优势，类似于人类的智慧在脊椎动物中的优势，这已经很不容易了。根据本次研究，研究人员认为，不论是头足类动物还是其他动物，其智力的提升都可能与这种miRNA的扩展有关。

他们进一步推测，头足类动物的miRNA或许和它们特殊的神经元功能有密切的联系，甚至可能是动物演化出复杂脑结构的必要条件。

Rajewsky将会率领其团队进行更深入的研究，了解这些miRNA在章鱼体内到底发挥了哪些功能。这些“外星生物”到底和同类们有多大的区别，关键或许就在这里了。