太空飞行两年 美国采矿飞船终于回到地球 9月将投放珍贵样品

目前，在宇宙的黑暗中，一艘装载着珍贵小行星样品的人造飞船正在持续接近地球。这些样品并非普通矿石，而是来自距离地球数亿公里外的本努（Bennu）小行星，这是一颗与地球相撞概率高达1800分之1的近地小行星。

为了确保按时将小行星样品送回地球，从2021年5月10日开始，飞船持续使用霍尔推进器增加飞行速度，经过两年的太空飞行，终于回到地球附近，时间来到了2023年7月。

这艘飞船是美国人引以为傲的OSIRIS-REx飞船，它为美国实现了“太空采矿”的壮举。造价高达8亿美元，是印度月船3号探月飞船造价的10倍以上，可见其昂贵程度，美国NASA对其珍视备至。

OSIRIS-REx飞船装备了多种先进的科学设备，包括7.9英寸的PolyCam望远镜，可见光和红外光谱仪（OVIRS），热发射光谱仪（OTES），风化层X射线成像光谱仪（REXIS），最重要的是，它还拥有一套样品采集和存储设备，用于太空采矿。

OSIRIS-REx飞船于2016年9月8日发射升空，历经两年多的飞行，于2018年12月3日终于追上本努小行星，开始近距离探索工作，绘制原始碳质小行星的整体特性、化学和矿物学图谱，并记录采样点的光谱特性和纹理。

经过近距离探索，OSIRIS-REx开始采集样品。在2020年10月20日，飞船开始收缩太阳翼，太阳翼变成Y形，将重心转移到前部，在经过多次接近后，采样器成功降落在贝努小行星上，成功采集到样品。

小行星采样过程非常成功，不过随后，美国NASA工程师发现了问题，一颗较大的岩石卡在采样器头部阀门处，导致阀门无法关闭，导致部分样品丢失，但NASA工程师仍然认为保留了400克到1公斤的小行星样本。

2021年5月10日，OSIRIS-REx结束了围绕本努小行星的飞行，踏上为期两年的返回之路，经过两年的太空飞行，OSIRIS-REx终于接近了地球，时间来到了2023年7月。

按照计划，于2023年9月24日，OSIRIS-REx将近距离飞掠地球时投下珍贵的样品返回舱，样品舱将着陆在美国犹他州的测试和训练靶场，落点位于盐湖城以西130公里处。

为了更好地接收来自小行星的样品，于2023年7月，OSIRIS-REx团队在犹他州的测试和训练靶场展开了样品舱回收演练，样品舱回收人员多达40人，包括安全官员、样品管理团队成员和洁净室工作人员。

一个鼻锥状的样品返回舱从高空降落，回收小组找到返回舱后，首先对周围环境进行检查，以确保没有有毒气体，并且没有对周围环境造成污染。随后，返回舱被飞机运送至位于佛罗里达州的约翰逊航天中心，样品取出后将分发给科研机构进行进一步的研究。

而OSIRIS-REx飞船则继续飞向下一个目标。早在2022年4月25日，NASA给OSIRIS-REx增加了扩展任务，完成样品返回任务后，OSIRIS-REx将继续飞向小行星99942，并预计于2029年4月与该小行星会合。

这是人造飞船第三次从遥远的小行星上收集样品。早前的两次分别由日本的隼鸟1号和隼鸟2号完成，隼鸟1号成功地从丝川小行星返回了1500粒岩石，隼鸟2号成功地从龙宫小行星返回了5.4克的样品，目前，隼鸟2号正飞向另一颗小行星。