太阳风暴冲击地球或致英国上空出现极光

上周日(8月1日)清晨的太阳X射线图像。图像右上方可见一些暗色弧线状区域，这些是太阳表面喷发出的等离子体物质，属于日冕物质抛射的一部分。
资料图：2005年10月出现在苏格兰西北部格鲁纳德湾上空的北极光
8月1日，几乎整个朝向地球一侧的太阳表面发生了一系列剧烈活动：一次C3级太阳耀斑，多条磁体线被甩出太阳表面，太阳日冕的大震荡，无线电爆发，还有日冕物质抛射。这张壮观的图像来自美国宇航局太阳动力学观测卫星，显示太阳爆发时刻的北半球情形。图像中不同的颜色代表不同的温度，从100万开~200万开。
这是宇航局日地关系天文台（STEREO）拍摄的日冕物质抛射（CME）云状物逐渐移动的过程，时间是国际标准时3:47~15:47。图中太阳日面右侧可见这一抛射云向地球方向扩展的情形。 据英国《每日邮报》报道，太阳正准备为世人上演一场绚丽的光影秀。上周日(8月1日)爆发的两次小型太阳风暴正将数以吨计的等离子体向地球倾泻。科学家日前表示，由于此次太阳风暴冲击地球大气层，居住在英国的居民甚至将有机会目睹难得一见的北极光。
正常情况下，人们只有在靠近北极圈附近的区域才能见到北极光，但太阳风暴将使北极光可见的区域往南扩展。周日清晨，太阳的表面发生爆发，将数吨的等离子体抛入行星际空间。当这些等离子体抵达地球大气，便会产生绚丽的极光。
“此次太阳爆发的位置正对地球，我们预计太阳风暴8月4日早上便会抵达地球，”天文学家李昂?戈拉伯(Leon Golub)说，他来自哈佛-史密松天体物理台(CfA)。“这可是长久以来第一次正对地球的太阳爆发。”
此次爆发，正式名称为“日冕物质抛射”(CME)。由美国宇航局太阳动力学观测卫星(SDO)首先拍摄到，这颗卫星于今年2月份发射升空，是专门用于太阳观测的空间天文台。它能提供超高精度、多波段的太阳观测图像。 “我们看到了此次爆发的壮观景象，” 戈拉伯说。“当然如果它触发了极光，那将更加壮观。”
当一次日冕物质抛射事件发生，其高能粒子冲击地球大气层，将扰动地球磁场，这可能会产生地磁风暴，即地磁场在外来扰动下产生的波动现象。太阳粒子流将顺着磁力线下降，抵达地球两极。这些抵达两极的粒子与大气中的氧原子和氮原子发生碰撞，从而产生如小型氖光灯那样的荧光。
极光通常仅发生于高纬度地区。但在地磁风暴的情况下，低纬度地区的人们也会有幸目睹其风采。观测者们可以在今明两天的晚上关注北部天空，看看是否能看到红、绿两色的天空幻彩帷幕？
太阳活动具有大约11年的周期。最近一次太阳活动高峰(称极大年)发生于2001年。而之后的太阳活动宁静期持续时间特别长，也特别“宁静”。此次爆发是太阳活动正重新趋于活跃，并向另一次太阳活动高峰期转变的第一个标志。但此次太阳风暴预计将不会对人造卫星以及电网造成大的影响。