少尉杀手——史上最极端的舰载战斗机

美海军F7U“弯刀”（Machete）舰载机。在Vought被现在格鲁曼收购之前，它曾为美海军服役，并为他们发生了一些最令人惊叹的战斗机。当然，这并不影响它成为史上最糟糕的战斗机之一。

这种外形怪异的战斗机却创造了四个第一：第一种投产的无平尾后掠翼战斗机；第一种实现超音速飞行的海军飞机；第一种可在高亚音速状态时投弹，载弹量超过2.2吨的飞机；

第一种同时采用带加力燃烧室引擎，动力自动控制系统，飞机自动稳定系统等新技术的喷气战机。F7U设计灵感来自梅塞施密特Me262。尽管速度很快，但F7U在引擎方面存在重大问题。该机由两台西屋电气J34擎提供动力，在着陆和起飞期间都没能为飞机提供足够推力。

1949年2月18日试飞员威廉·米勒驾驶122473号完成试验任务返航时，发现起落架被卡死于半收放状态，主起落架轮仅露出舱门15厘米。“弯刀”是世界上少有的几种将主起落架收起于垂尾结构中的飞机。米勒实施机腹迫降，机首部分受损。

经过13天紧张修复，473号重返蓝天。就在这阳光明媚的周日早上473号带着米勒诡异地消失在试验区上空2100米云层中，人们到今天始终没能找到473号的残骸和米勒的尸体，这次事故成为美海军航空兵史上永远的谜。

1949年末，在德州卡斯韦尔战略空军基地进行8个月试车，随后进行飞行试验。沃特公司试飞员塞勒试飞472号起飞不久即在低空发生横滚，近乎“四脚朝天”拍回跑道。庆幸的是塞勒并没有受重伤，他接受了简单的包扎后自己向塔台走去。

至此3架XF7U-1仅剩474号，塞勒再一次驾驶它升空并在1950年7月7日于NATC参加一场飞行表演。但当474号以1110千米/小时的速度低空通场，顺利完成S形机动，进入一个垂直滚转时，一台引擎涡轮导流管阀门脱落，导致引擎起火爆炸。在塔台多次要求下，塞勒低高度冒险弹射成功。“弯刀”原型机至此全部“殉职”。它们的生命如此短暂，甚至没能踏上本应属于它们的天地——航母。

像所有50年代早期海军喷气机一样，F7U-1动力系统存在很大问题。西屋电气生产的几款喷气发动机动力不足，可靠性差，害苦了当时不少美海军飞机，相当长时间内直接影响美海军舰载喷气战斗机战斗力。但美海军让这架飞机继续服役，但付出沉重的代价，因它在起飞和着陆事故中失去了许多有才华的飞行员。由于其糟糕的坠机历史，这架飞机甚至被赋予了许多绰号，例如“The Gutlass Cutlass”和“The Ensign Eliminator”。

该机设计意图是升级美海军舰载机，但它最终成为一架相当危险的飞机。剩下的“弯刀”过着“凄惨”的生活，没日没夜地被用来进行飞行试验，直至其机件老化，再无法重回蓝天。众多的先天不足让“弯刀”的事故率居高不下，F7U达到美海军忍耐的极限。当“弯刀”又一次因进入尾旋而坠毁的事故后，海军于1957年底痛下决心，迅速撤装所有“弯刀”。飞行员们终于不必冒着生命危险掌握它的驾驶技巧，转而接触它的接班人——A-4攻击机。

1959年，所有“弯刀”均被F-8取代。F7U尽管不完美，但作为喷气时代先驱，它为后来喷气机设计提供有益的经验教训，人们会永远记住这种飞机，以及为它而献出生命的飞行员。