系外行星K2-18b，大气层内存在生命迹象，系史上首次发现

人类寻找外星生命已经几十年了，现在终于有点眉目了。

韦伯望远镜在距离地球124光年的一颗系外行星上，发现了生命存在的痕迹，这颗系外行星被称为K2-18b，是在2015年由开普勒太空望远镜发现的，不同于一般的超级地球，这颗行星的大气层极其浓厚，而且很可能都没有陆地，整个星球除了大气就是还要，而生命就藏在大气层中。

你也许会疑惑，韦伯望远镜连冥王星都拍不到，为什么能隔着124光年看到系外行星上的生命痕迹呢？

答案是这颗行星的光谱出卖了它，韦伯望远镜在它的大气光谱里发现了二甲基硫醚，这种气体分子在地球上只能由生物活动产生，比如海洋生物和浮游动植物都能产生二甲基硫醚，这意味着K2-18b的海洋表面甚至是海底，很可能存在和地球生命类似的结构，韦伯望远镜看到的就是它们的排放痕迹。

然而作为一颗质量达到地球8.6倍的星球，K2-18b上的引力是远超地球的，这意味着它海洋里生物如果有骨骼的话，体型要比地球上的生物更小，骨密度也会更大，不过最有可能的是这颗星球上都是扁平状的软体动植物，外表上看去就跟远古地球海洋里的三叶虫一样。

和地球与太阳的组合不同，位于恒星宜居带内的K2-18b的母恒星是一颗小质量的红矮星，这意味着K2-18b距离恒星非常近，事实也确实如此，天文学家发现它只需要33个地球日就能绕恒星公转一圈，也就是说K2-18b上的一年只相当于地球上的33天。

但就是在这种情况下，K2-18b的表面仍然有大量的液态水形成的全球性海洋，韦伯望远镜对其大气的分析结果更是显示，那里的水蒸气浓度最高能达到50%，所以K2-18b是一颗名副其实的海洋星球，或者说富氢行星。

不过虽然水的存在是一个重要的发现，但它并不是决定行星宜居性的唯一因素，科学家还在寻找与生命相关的特定分子，比如地球上的甲烷和CO2就是生命活动产生的，而韦伯太空望远镜也在K2-18b的大气中检测到了这两种分子。

就目前的情况而言

虽然我们短时间内不可能到达K2-18b上进行实际探索，但韦伯望远镜的观测数据已经达到了有史以来最接近地外生命证据的程度了，现在唯一的问题是：如果K2-18b上存在外星生命，它们现在演化到哪一步了？

隔着124光年观察它们的我们，现在看到的是K2-18b一个多世纪前的景象，在地球生命从海洋到陆地的经验无法用在K2-18b上的情况下，科学界认为K2-18b上的生命目前还处于基础生命状态，并且不太可能发展出文明，因为海洋的高密度环境是无法让生物发展出足够灵活的四肢的，进而也就谈不上制造复杂工具了。

其实很多科学家都认为，外星生命虽然在宇宙中普遍存在，但真正脱离低级生命变成高级智慧文明的并不多，就像地球这么多生命这么长时间才诞生了人类一样，整个宇宙的智慧文明数量也会比生命的数量少很多倍。

所以人类文明未来到达K2-18b后，看到的很可能就是一个单纯的水世界，而不是一个科技发达的系外行星。